将近六年以来，一种俗称为「咖啡锈」的真菌在中美洲已经导致大量咖啡树死亡，数量多到让科学家认为该地区的咖啡收成最多可能会减少达40% 。这是一种
咖啡种植的疾病危害。
现在研究人员正急着维持住全球咖啡供给，但是却有迹象显示气候变迁与极端天气可能会让问题变本加厉。
「我们不断收到来自中美洲国家合作机构的通报——来源包括咖啡农、买主、进口商，还有烘焙商，」美国德州农工大学世界咖啡研究计画主持人Tim Schilling如此形容问题在巴拿马与萨尔瓦多等地的严重程度。
在西班牙语中称为roya的咖啡锈真菌也侵入了瓜地马拉、尼加拉瓜、哥斯大黎加及宏都拉斯的一些区域。
罪魁祸首是一种科学家称之为「气候变化」的现象；在这种现象下，天气模式每年都有剧烈的转变。近年来增加的降雨意味着会有更多的咖啡锈真菌；这种真菌会覆盖咖啡叶，隔绝阳光，令光合作用无法进行，最终咖啡树就会倒下死去。
南美洲与中美洲的咖啡大多由小农种植。咖啡锈已经使得各界对未来的咖啡价格及大量咖啡农失业将会带来的经济冲击产生了很大的忧虑。
PHOTOGRAPH BY JANET JARMAN
去年，一个联合国气候科学家小组发现，与圣婴及反圣婴现象（太平洋水温的周期性变化，能影响赤道附近的降雨）有关的豪雨在这个世纪会更激烈，带来更多降水。
这个问题引起了中美洲各国政府的注意，因为他们认为咖啡产业的悲观未来是对国家经济的威胁。同时有一些咖啡生产者也接受了开发组织的帮助；这些组织担忧若有太多咖啡农失业，可能会导致大规模的贫穷现象，并且引爆其他问题，例如毒品交易。
美国（这个国家消耗的咖啡比任和其他国家还要多，但几乎没有生产咖啡）最近宣布补助德州农工大学的咖啡研究计画500万美元，以协助对付咖啡锈。
瓜地马拉的咖啡农Luis Manuel Antonio的小农场遭到咖啡锈肆虐。咖啡歉收已经为他和他的妻子带来了压力与焦虑。其他地区则有收入减少导致儿童营养不良个案增加的情形。
适合咖啡的气候
由于咖啡的生长极度取决于天气，所以它是一种变动性非常大的作物。水太多会助长有害的真菌。水太少又会让咖啡树太干燥。
再加上冬季变得更加严寒所产生的变数，以及有些地区降雨增加、有些地区连一滴雨都没有，世界上第三受欢迎的饮料（排名在水和茶之后）变得非常不易生产。
「我们以前认为季节不是那么重要；现在我们明白了，季节真的是举足轻重，」哥伦比亚国家咖啡研究中心植物病理学主任Alvaro Gaitan说。
咖啡锈的问题在中美洲并不是新闻。自1970年代以来，这种真菌已经出现过好几波，但每次都会产生突变，让研究人员更难以对抗它。
咖啡锈于2008年在哥伦比亚爆发时，农场一座接着一座感染，导致该国的咖啡产量在一年之间从1200万袋降为700万袋。国内经济元气大伤。部分咖啡农（其中许多人拥有的农地不到一公顷）完全没有收成。
今年稍早，巴西则遇到了与中美洲相反的问题：一场前所未见的干旱造成咖啡农失去几近五分之一的咖啡产量，而巴西的咖啡产量通常是5500万袋。
全球咖啡价格从每磅1.2美元上涨到将近2.2美元。包括星巴克在内的大型咖啡连锁店大多自行吸收了增加的成本，而没有转嫁给消费者。
尼加拉瓜的咖啡采收工人一般都会在采收期间巡回各家农场工作，但他们的工作因为咖啡锈肆虐而减少了许多。某些估计指出，这种真菌已经让中美洲某些地区的咖啡年收获量减少达40%。
事实证明，对抗咖啡锈比对抗巴西的降雨问题还要困难。
咖啡锈真菌不断突变，在瓜地马拉和尼加拉瓜出现的菌株都与在哥伦比亚发现的不同。多数咖啡农会为咖啡树浇上昂贵的杀真菌剂，但是对于化学药物是否对新种菌株也同样有用的研究却少之又少。
「我们没有能对抗这些疾病的产品或工具，」瓜地马拉咖啡农Carlos Torrebiarte在2012年时对一位访问者说。当时他的咖啡收成预计会减少30%。
农业专家说，解决方法就是创造出为抵抗这种真菌而设计的新种咖啡树。
「主要策略就是利用遗传学，」咖啡研究人员Schilling说。他负责在美国国际开发署的管理下监督部分利用这笔500万美元补助金进行的研究计画。
由于咖啡锈大流行的关系，瓜地马拉西部的咖啡农会记录追踪他们生产的每一颗咖啡豆，以确保没有豆子会在收成、干燥与装袋过程中遗失。
Schilling的团队正在努力研发可抵抗咖啡锈的种子，希望能尽量用它们来取代中美洲那些容易感染咖啡锈的咖啡树。
最大的问题可能是有没有办法说服咖啡农让带着基因改造种子的外国科学家来种植新的咖啡树。
政府大概需要补贴种子费用。而非营利组织也需要保证那些种子以正确的方式种植。许多专家都担心这道需要好几季来进行、会有数年毫无收成的程序会不会导致咖啡农去找别的工作。
哥伦比亚国家咖啡农协会的咖啡经销商Luis Fernando Samper确信，咖啡锈会在未来十年内因为生病的咖啡树被取代而遭到击溃。然而，这样一种变化无常的作物在变化无常的气候下生长，挑战恐怕只会愈来愈多。
