华盛顿是由美国陆军少校Pierre Charles L'Enfant规划的,Pierre Charles L'Enfant还设计过纽约的联邦大厅。当时的规划
华盛顿哥伦比亚特区徽
华盛顿哥伦比亚特区徽
是基于马车作为基本交通工具为基础的,因此华盛顿的道路系统并不适合现代汽车交通系统。目前华盛顿被认为是美国道路交通条件最差的城市。1791-1792年 Andrew Ellicott和非洲裔的自由人Benjamin Banneker勘测了哥伦比亚特区的边界,每英里埋设了一个界碑。其中很多界碑仍然存在。1792年10月13日白宫奠基。1814年8月24日,在1812年战争中英军攻占了哥伦比亚特区并烧毁了大部分公共建筑。美国军队没有能够组织有效的防御并在烧毁了海军船厂之后溃逃。英国军队则烧毁了美国议会,白宫和财政部等美国政府建筑。一般认为英军烧毁华盛顿是对美军入侵并烧毁多伦多(当时称约克)的报复。但是英军的行动仅仅限于公共建筑,而美军在烧毁多伦多时破坏了很多民居,导致很多加拿大人在冬天露宿街头。1847年,波多马克河南岸土地归还弗吉尼亚。在美国内战爆发之前华盛顿一直是仅仅有几千人居住的小城。美国内战爆发后由于战争需要,美国政府急剧扩张,华盛顿居民显著增加