欧洲人最初大约在1515-1519年间就接触到了咖啡，但很长时间内对它并无兴趣。在伊斯坦布尔出现咖啡馆30年后的1585年，梵蒂冈驻当地的使节莫罗辛尼报告说：“这些人全都挺卑下的，打扮俗气，没什么进取心，就这么样，成天发呆虚度时光。所以，他们就是一直闲坐在那儿，要找点乐子，就在公共场所、在商店里、在街头巷尾，猛喝一种黑色的液体，滚烫到他们所能忍受的程度，那是从一种他们叫做‘咖啡’的种子里榨出来的。”当时的欧洲人对咖啡的第一印象大多都兼有厌恶和鄙夷，1610年，英国人George Sandys在其土耳其游记里写到喝咖啡的土耳其人：“他们坐在那里头闲聊竟日，啜饮一种叫做‘咖啡’的饮品……受得了多烫就多烫;黑如煤灰，尝起来，也不能说不像……”

　　巴黎第一家咖啡馆的开张比伊斯坦布尔晚了约100年，伦敦也大致如此。当伦敦的第一家咖啡馆于1652年开张时，遭遇到英国啤酒业支持者们的抗议风暴，他们宣称这种“异教徒的饮品”是“低劣的、黑糊糊的、浓稠的、脏兮兮的、苦涩难闻、又令人作呕的泥浆水”。甚至到1925年，还有人发明了用“泥浆”(mud)一词作为咖啡的俚语称呼。尽管如此，咖啡馆还是很快就遍地开花了：到1675年，英国已经有了超过3000家咖啡馆，平均每年新开130家;法国的速度略慢，到1780年代大约也只有2800家，但产生的影响同样深远，因为法国是当时欧洲时尚的风向标。

　　正如现在中国的咖啡馆常常设计成欧洲格调，在当时，直到17世纪末，伦敦咖啡馆的内部环境和总体氛围都是按传统阿拉伯咖啡馆的风格设计建造的。刚开始，咖啡的价格“贵得可怕”(不过不是因为珍贵或运输不便，而是因为天价的关税)，但仍比茶便宜，而且迅速下降;虽然茶比咖啡更早几年引入欧洲，但在整个17世纪，茶对欧洲人生活的影响远不及咖啡深刻，原因之一就是茶饮料太过昂贵。到17世纪末，受到廉价咖啡的冲击，茶叶价格才有所下滑，但一杯茶的价格仍是一杯咖啡价格的5倍。

　　咖啡馆的出现使西欧人的生活空间发生了深刻的变化。在18世纪的英法等国，咖啡屋是受人尊敬的场所，比那些小酒吧明显社会地位更高。而且和中东等地的传统习惯一样，咖啡馆是为男性客户保留的，男人们为了商业或寻求休息而来到这里，以至于这些地方后来天然表现出某种俱乐部的特性。按社会学家皮埃尔·布迪厄在《单身者舞会》中的描述，法国南部的一些地区至今仍是如此：咖啡馆主要是男性的聚会场所，“当女人想呼唤她们的丈夫时，她们不亲自去咖啡馆，而是派儿子去。”

　　从社会功能上说，咖啡馆有点类似于中国的茶馆：它的出现创造了一个公共空间，拉平了阶级等级区分，随着价格的降低，不同阶层的人都能去喝一杯参与闲谈。社会学家Lewis Coser认为这“培育了对于他人理念的一种新的尊重和容忍”，促进了社交气氛和会话交流，实际上变成了一个个俱乐部。只不过，在不同的国家，咖啡馆也有不同的风格。在一些英国人看来，在法国，“咖啡馆里挤满了知识分子，抽烟，喝咖啡，想出一些不切实际的办法来改造宇宙”;相比之下英国人则务实得多：英国著名的劳埃德船级社，最初就是伦敦一家咖啡馆的船舶保险机构，因咖啡馆的创办人Edward Lloyd(1648-1713)而得名。