关于人们发现咖啡的传说很多，有一种传说是，13世纪，埃塞俄比亚有个王子，发现他的骆驼特爱吃一种灌木上的小桨果，而且吃后显得格外兴奋，精力充沛，于是他自己也采了一些小浆果品尝，最终就发现了这种提神醒脑的咖啡饮料。另一种传说是，公元前500年的一天，一个埃塞俄比亚的牧羊人把羊群赶到一个陌生的地方放牧。在一个小山岗上，羊群吃了一种小树上的小红果，傍晚归来后，羊群在围栏中一反常态，不象平日那样安祥温顺，驯服平静，而是兴奋不已，燥动不安，撕打鸣叫，甚至是通宵达旦地欢腾跳跃，主人原以为羊吃了什么草中毒了，几次起床打起灯火细看，但却见羊群精神抖擞，活蹦乱跳，不象中毒疼痛的样子。第二天早上，牧羊人准备把羊群赶到另一个地方放牧，打开围栏后，羊群拚命地往长有小红果的山上跑，牧羊人怎么鞭打阻拦都无济于事，当牧羊人精疲力竭之时，只好尾随羊群来到小山岗上。牧羊人见每只羊都争抢着去吃小红果，感到十分奇怪，于是就采摘了一些小红果反复咀嚼品尝，发现这种小红果甜中带有一些苦味。放牧归来，牧羊人感到精神无比兴奋，一夜难以入眠，甚至想跟随羊群手之舞之，足之蹈之地跳起来。小红果的神奇作用很快传开了，埃塞俄比亚的牧羊人四处采摘小红果咀嚼，并拿到市场上出售。后来，这种小红果就发展成了当今世界最走红的咖啡饮料。

实际上，公元前525年，阿拉伯人就开始种植咖啡了，阿拉伯地区也随之开始盛行咀嚼炒的咖啡豆子。公元890年，阿拉伯商人把咖啡豆子销售到也门，也门人第一次把咖啡豆制成饮料。15世纪，咖啡传入欧洲、亚洲，又很快入美洲。到18世纪，全球热带和亚热带地区广泛种植咖啡，并成为世界三大饮料之一。咖啡每年销售量跃居三大饮料之首，是可可的3倍，茶叶的4倍。虽然世界上栽培咖啡的历史已有2000多年。但中国栽培咖啡却只有几百年的经历，1884年，台湾省开始引种咖啡。20世纪初，华侨从马来西亚带回咖啡在海南省种植。后来，南方热带和亚热带的各省区才陆续开始种植物咖啡。虽然栽培的时间较短，但我国海南省和云南省的咖啡具有超群的品质，独特的魅力，在国际上享有盛誉，一些外国商人低价买去后，经加工再销往国际市场，就成了价值昂贵的世界一流饮料，尤为突出的是云南省种植的小粒咖啡，因云南昼夜温差大，利于其内含物质的积累，所以品尝起来给人感觉浓而不苦，香而不烈，含油多，带果味，从而被国内外咖啡商人称赞为“国际上质量最好的咖啡”。

咖啡树的原产地在非洲的埃塞俄比亚。咖啡树在植物学上，属于茜草科咖啡亚属的常绿树，而一般所俗称的咖啡豆，其实是咖啡树所结果实的种子，只因为形状像豆子，所以称为咖啡豆。气候是咖啡种植的决定性因素，咖啡树只适合生长在热带或亚热带，所以南北纬25度之间的地带，一般称为咖啡带或咖啡区。不过，并非所有位于此区内的土地，都能培育出优良的咖啡树