咖啡可被追溯的历史大概可以到公元十世纪，不过那些都是不可考证的历史。例如广为传播的牧羊人的故事，跨越沙漠的僧侣故事等等。真正有据可查的是咖啡豆的传播时间，也就是从非洲传到欧洲乃至全世界，大概是公元十六-十七世纪左右的事，众所周知那是大航海的时代。荷兰的殖民者、商人、掠夺者则是其中传播咖啡的关键角色。

　　现代的咖啡都是饮料，但在最初咖啡是作为食品的用途。寺庙中的僧侣在诵经的时候会咀嚼咖啡作为提神的食品。在战争中也有作为掺入在面包中的兴奋剂，用以提高军队的士气。

　　直到11世纪左右，人们才开始用水煮咖啡做为饮料。13世纪时，埃塞俄比亚军队入侵也门，将咖啡带到了阿拉伯世界。因为伊斯兰教义禁止教徒饮酒，有的宗教界人士认为这种饮料刺激神经，违反教义，曾一度禁止并关闭咖啡店，但埃及苏丹认为咖啡不违反教义，因而解禁，咖啡饮料迅速在阿拉伯地区流行开来。咖啡Coffee这个词，就是来源于阿拉伯语Qahwa，意思是“植物饮料”，后来传到土耳其，变为Kahve，成为欧洲语言中这个词的来源。咖啡种植，制作的方法也被阿拉伯人不断地改进逐渐完善。

　　但在西元15世纪以前，咖啡长期被阿拉伯世界所垄断，仅在回教国家间流传;当时主要被使用在医学和宗教上，回教医生和僧侣们承认咖啡具有提神、醒脑、健胃、强身、止血等功效。直到16、17世纪，透过威尼斯商人和海上霸权荷兰人的买卖辗转将咖啡传入欧洲，很快地，这种充满东方神秘色彩、口感馥郁香气迷魅的黑色饮料受到贵族仕绅阶级的争相竞逐，咖啡的身价也跟着水涨船高，甚至产生了“黑色金子”的称号，并且在接下来风起云涌大航海时代，借由海运的传播，全世界都被纳入了咖啡的生产和消费版图中。

　　1570年，土耳其军队围攻维也纳，失败撤退时，有人在土耳其军队的营房中发现一口袋黑色的种子，谁也不知道是什么东西。一个曾在土耳其生活过的波兰人，拿走了这袋咖啡，在维也纳开了第一家咖啡店。16世纪末，咖啡以“伊斯兰酒”的名义通过意大利开始大规模传入欧洲。

　　最初有的天主教宗教人士认为咖啡是“魔鬼饮料”，怂恿当时教皇克莱门八世禁止这种饮料，但教皇品尝后认为可以饮用，并于1600年为咖啡举行洗礼，因此咖啡在欧洲逐步普及。

　　17世纪咖啡的种植和生产一直为阿拉伯人所垄断，在欧洲价值不菲，只有欧洲上层人物才能饮用咖啡。直到1690年，一位荷兰船长航行到也门，得到几棵咖啡苗，开始在荷属印度(现在的印度尼西亚)种植成功。1727年荷属圭亚那的一位外交官的妻子，将几粒咖啡种子送给一位驻巴西的西班牙人，他在巴西试种取得很好的效果。巴西的气候非常适宜咖啡生长，从此咖啡在南美洲迅速蔓延。因大量生产而价格下降的咖啡开始成为欧洲人的重要饮料。

　　现在，咖啡和茶、可可成为全世界三大饮料，而咖啡的出口量仅次于石油成为全世界第二大出口品。