在最初的十年，速溶咖啡几乎就是咖啡的代名词，直到一群台湾人将明亮的窗几、舒适座椅和冒着棕色小泡的咖啡壶移植到大陆。1990年代，大陆人最为熟知的上岛咖啡和雕刻时光粉墨登场。上岛咖啡定义了咖啡的商务功能。那时，在锦窗软塌的咖啡厅喝几十元一杯的咖啡，无疑是件奢侈的事，只有谈生意的商人愿意为此埋单。

早期的咖啡馆确实是桩费力不讨好的生意。1997 年，台湾人庄仔在北大万圣书园附近开设第一家雕刻时光时，茫然不知该去哪儿买咖啡机和咖啡豆。那时国内做咖啡的厂家甚少，只能到处托人问询。第一台咖啡机用了没多久就坏掉，庄仔才发现，高价买来的原来是二手货。

最初几个月，咖啡馆每天的顾客屈指可数。为吸引客人，庄仔开始在店里放电影，作品口味小众，倒也正合咖啡店的定位——主要的客人都来自于北大、清华的学生和老师，“在我的感觉里，好像有点塞纳河左岸的味道。”庄仔对《时间线》说。

和上岛的商务诉求不同，雕刻时光处处透出的文艺范儿让小资青年沉醉。随后，风格各异的小咖啡馆不断涌现，而大部分开咖啡馆的人也如庄仔一样，通常是情结使然，非商业驱动。

在这段咖啡风潮中，咖啡文化始终是一种自上而下的金字塔传播。商人承担了咖啡馆的消费，而学生则充当了咖啡文化的先驱。许多咖啡馆都选择开在大学附近，那里的年轻人乐于接受新事物。

可惜的是，这段短暂的浪漫风潮很快就被一股更强劲的风潮淹没，当另一拨台湾人携着星巴克的“美人鱼”游过海的这一边，美式包装下的意式咖啡，将以无可抵抗的方式重塑中国人的咖啡味觉。