咖啡是舶来品，早年咖啡的译名五花八门，甚至还有“磕肥”的译法。

　　随着上海开埠，咖啡在租界兴起。不少赶时髦的上海人也去尝鲜，一喝往往叫苦不迭，大呼“没想到像咳嗽药水一样难喝”。不过，慢慢地随着西餐在上海滩的普及，咖啡也逐渐为大多数人所接受。朱文炳的《海上竹枝词》(1909年)中，已有描写咖啡的诗句。民初“鸳蝴派大家周瘦鹃《生查子》词中有“更啜苦加非，绝似相思味”，把咖啡与相思、悲苦、离愁等中国文学中的传统意象联系在一起了。

　　咖啡馆在上海滩的出现要晚一些。起初，英法租界里众多西餐馆兼具咖啡馆的功能，同样能品尝上好的咖啡。咖啡馆如雨后春笋般在上海滩大量涌现，大概是20世纪20年代末30年代初的事。咖啡馆最初主要为适应外侨休闲和聚会而设立，后来逐渐成为上海部分市民的一种生活方式。

　　人们喜欢去咖啡馆，一方面因为咖啡馆作为舶来品，无论在建筑装饰还是在品饮方式上十分“洋派”，是体验西方生活方式的地方，另一方面 咖啡馆也同时适应着上海的特色。很快，上海的咖啡馆就不再是单纯喝咖啡的地方，而成了现代都市中的一个“公共空间”，恋人们去咖啡馆约会，文学青年们在咖啡馆创作，当年有众多新文学作家写过上海的咖啡馆，如林徽音《花厅夫人》、温梓川《咖啡店的侍女》等，张若谷干脆以《咖啡座谈》作为自己的散文集的书名。

　　不过，20世纪20至40年代出现在上海南京路、霞飞路、北四川路、亚尔培路上各具特色的咖啡馆，而今都成了历史，取而代之的，是越来越多的国际品牌连锁咖啡馆了。