清迈历史悠久的寺院林立，更一直被视为泰国的文化之都，处处洋溢著慢悠悠的生活节奏以及传统氛围。但过去10年间，这个古意盎然的城市逐渐绽放出大都会的锋芒，高速公路及现代建筑应运而生，吸引不少创意事业和年轻创业家进驻。现在清迈除了充斥著型格艺廊及餐厅外，咖啡文化更是特别受欢迎；泰国北部可谓终于踏上了潮流之路。
数年前，一位年轻的咖啡师兼世界级咖啡拉花大师留意到清迈的发展潜力，于是抓住了这难得的机会。Arnon Thitiprasert的别名叫“Tong”，他一边品尝著埃塞俄比亚特浓咖啡，一边回忆当日为何会毅然决定离开他在悉尼亲手创办的精品咖啡店，将咖啡文化带回家乡清迈：“我非常钟情咖啡，而当年我可选择在悉尼多留几年多赚些钱，但我想趁还年轻的时候放手一搏，万一咖啡文化及生意在清迈做不起来，我还有时间重新来过 。”
他于2011年在Nimmanhemin路开设Ristr8to咖啡店。当时精品咖啡刚引入清迈，主要客层是当地海外侨民和旅客，不过泰国人渐渐发现到这种享用早餐饮品的新方法。Tong表示︰“泰国人对西方人和外国文化深感兴趣，对我们的咖啡亦感到好奇，于是便想要品尝并进一步了解咖啡。”
经过一番努力，他亦获得了回报。位于旧城区西面数条街外的Nimmanhemin路，现在已成为清迈的咖啡中心，据说更是全泰国咖啡店数量最密集的地方。这个型格社区有点偏离游客主要观光路线，却吸引当地学生、外国侨民及路过的咖啡迷，不少人更是专程前来Ristr8to品尝这间名店的美味咖啡。
●在当地，将炼奶和大量砂糖拌入以冰水冲泡的即溶咖啡是普遍的作法。虽然这种咖啡于区内的食肆仍是主流，但现在于巷弄中也总能在一般食肆之间找到一、两间专业咖啡店。
国际连锁咖啡店于早年已进驻当地，但一直未成气候，当地的手工咖啡店仅在六、七年前开始出现，却迅速扎根。这种现象很大程度要归功于数位当地手工咖啡师，Tong也是其中之一。他们多于国际咖啡名城学师，然后将技术带回家乡，为同胞送上美味咖啡。Tong说︰“我为了研究咖啡而走遍全球，但最后我只想将这种技术带回家乡，在这里开创咖啡文化。”
Ristr8to的咖啡豆来自全球各个著名咖啡豆产区，不过也有使用
泰国咖啡豆。Tong说外国人通常都不介意尝试当地出产的咖啡豆，但当地人却小看本地出产。由于进口咖啡豆必须付97%关税，再加上其他成本，令定价远较本土咖啡昂贵，于是在“便宜无好货，好货不便宜”观念的影响下，当地人自然拥戴外国咖啡豆。不过Tong的咖啡烘焙工场Ristr8to Lab就在咖啡店旁的另一条街，这里经常会举办咖啡课程，教导顾客欣赏不同产地的咖啡豆。
他表示︰“现在大家已明白只要冲泡得宜，泰国本地的咖啡豆也可以冲泡出香浓美味的咖啡。一杯优质的咖啡除了讲究栽培方法及烘培过程外，同时亦需要出色的咖啡师，每一个环节都同样重要，缺一不可。”
从Nimmanhemin路的咖啡巷向北走数分钟，可找到一间名为Akha Ama Cafe的小型咖啡店。其店面设计并不抢眼，与Ristr8to的时尚气氛相映成趣。咖啡店的店东Ayu Cheupa（大家都叫他“Lee”）与家乡Akha村的咖啡农合作，提供合乎道德采购原则和可持续方式种植的咖啡豆，成功在清迈的咖啡版图上占上重要一席，而其公司的经营模式更可确保所有村民都能够从中受惠。
Lee表示︰“我看到有很多原居民的村落都很贫困，而我们的村子亦然，因此我便立志用自己的经验帮助村民改善生活。咖啡是全球第二大的贸易商品（第一位是原油），而我们村里一向有种植咖啡豆，因此发展咖啡事业可谓理所当然的事。”
●清迈北部山区地带早在数十年前已开始种植咖啡豆，主要由山区的原住民农户打理。1983年，泰国王室大力鼓励泰北的村落放弃种植鸦片，改种咖啡脱贫。政府不但为村民提供阿拉比卡咖啡树苗，更教导村民如何栽种。Akha村是首个视咖啡发展为新财源的小镇，现在更成为泰国本地咖啡豆生产业的龙头。
Lee虽是这个偏远村落有史以来的首位大学毕业生，但他原本对咖啡可谓一无所知，更遑论要将咖啡发展为一门生意。他说︰“我曾到访一间本地咖啡店喝咖啡，为的就是看看这到底是什么玩意。店内的餐牌看得我眼花缭乱，最后我随意点了餐单上的第一项︰意大利浓缩咖啡。”
意大利浓缩咖啡口味浓呛，分量虽小但味道苦涩，很有可能会吓怕初尝咖啡的人。不过Lee在尝过这杯咖啡后，继续到店内品尝其他口味，最后他更开始研究世界各地冲泡咖啡的方法，包括美国及伦敦。
为了达到“公平交易”原则，Akha Ama咖啡店不经咖啡商购买咖啡豆。Lee说︰“我们是直接向咖啡农购买咖啡豆，而烘焙及发售则全程由我们亲自管理，所以他们获得的利润，比起与烘焙公司签约的农场更高。我们坚持咖啡农必须使用合乎环境道德的方法栽种咖啡豆，并定时休田轮种，这样才不致于破坏土地，也不必像外面很多咖啡农一样，无法维持传统的耕作及生活方式。这种经营方式有时也会遇到困难，去年的结霜就将我们四成收成化为乌有，但长远计，这种方式整体来说仍是最好的。”
公司成立八年至今，村民的生活质素情况大致理想，而村落的自来水和电力供应亦较以前稳定，同时愈来愈多年轻村民能够接受较高等的教育。Lee补充︰“我们公司还改变了大众对山区原住民的固有想法和偏见呢！”
●那么
泰国咖啡豆的味道又如何？Akha Ama的咖啡可谓一点也不令人失望，而且所种的咖啡豆更曾经两度入围世界咖啡杯测大赛总决赛，因而跃升为世界顶级咖啡。
无论大家钟情怎样的咖啡，于清迈的横街窄巷都能够找到无比丰富的选择，加上有Lee及Tong这班如此有天份的咖啡爱好者，泰国缔造世上最丰富及多元化咖啡文化可谓指日可待。
